Aktiivsustsükli tippu jõudev Päike põhjustab eeloleval talvel tihti virmalisi.

Fotograafid tabasid Eesti kohal esimesed virmalised juba oktoobri lõpus. Ka talvel peaksime nägema taevas ohtralt kauneid vaatemänge, teatas NASA.

Virmalised tekivad siis, kui Päikeselt purskavad osakesed jõuavad Maa lähedusse. Päikesepursete käigus vabaneb tohutus koguseis prootoneid ja kergeid aatomituumi, mis paari päeva jooksul jõuavad Maani ning deformeerivad Maa magnetvälja. Päikeselt pärit osakesed koonduvad poolustele ning laskuvad 200-500 kilomeetri kõrgusele ionosfääri.

Virmalised tekivad, kui Päikeselt lähtuvad osakesed ergastavad ionosfääris hapnikumolekule, mis sellises ergastatud olekus hakkavad roheliselt või punaselt kiirgama. Molekulaarne lämmastik kiirgab seevastu punakat või violetset valgust. Intensiivne virmalistemäng on seega märk tugevast päikesetormist, mis võib häirida satelliite ja navigatsioonisüsteeme.

Seetõttu on virmaliste uurimiseks igati praktiline vajadus – kuidas Päikesel esinevaid hiidpurskeid paremini ette ennustada ning tagada side toimimine, et inimeste igapäevaelu ei seiskuks.  Värvimängu tekkimise selgitamisega tegelevad paljud astrofüüsikud.

Näiteks Fairbanksis asuva Alaska ülikooli uurivad virmalisi rakettide abil. See ülikool on ainus maailmas, mille on oma väike raketibaas, vahendas BBC.

Alates 1969. aastast on Fairbanksi uurijad lennutanud atmosfääri sadu rakette, et saada uut infot virmaliste tekke kohta. Need raketid ei lenda orbiidile, vaid pöörduvad Maale tagasi. Atmosfääris ülakihis tekitavad need suitsusignaali, mida saab salvestada erilise kaameraga. Nii saadakse  teada, mis täpselt toimub atmosfääri ülakihtides virmalisemängu ajal.

 "Raketisabade jälgimine näitab, et virmalised muudavad oluliselt kõrgel atmosfääris  valitsevaid tingimusi, see aga mõjutab sidesüsteeme," selgitas uurimisrühma liige Mark Conde.

Seetõttu jälgitakse ligi saja kilomeetri kõrgusel toimuvat väga tähelepanelikult.

Eelolevatel kuudel võib virmalisi esineda väga tihti, prognoosib NASA.  Päike peaks 2012. aastal saavutama aktiivsuse maksimumi ning päikesetuul toob Maa lähedale pidevalt laetud osakesi. Saabuv talv võib lüüa koguni viimase poolsajandi virmalisterekordi.